Riding through the past - Atravesando el pasado

About 700 years ago, in northern Thailand, existed the Kingdom of Sukhothai, the first capital of the Siam Empire.  This is a place I have wanted to go for a long time, and this weekend, finally I did.  This time, our legs took us out of Bangkok, and we went 400kms north, but not walking. There are quite a few ways to get there and Elaine and I decided to fly. 

Hace unos 700 anos, en el norte de Tailandia exisitio el Reino de Sukhothai, la primera capital del Imperio de Siam.  Este es un lugar al que quise ir desde que vine a Tailandia y este ultimo fin de semana, finalmente fui.  Esta vez, fuimos 400km al norte de Bangkok, obviamente no caminando, hay varias formas de llegar a Sukhothai y esta vez Elaine y yo decidimos volar.

Lotus Village

So we headed to Don Mueang airport and took an early AirAsia, one hour flight to Phitsanulok, from where a shuttle bus took us - in under an hour to Sukhothai. Probably the best decision we made, was to stay at Lotus Village.  Lotus Village is an extremely peaceful, wooden, Thai style, full of flowers, ponds and plants guesthouse, with extremely helpful staff and in a very convenient location.

Tomamos un vuelo mananero de una hora, con AirAsia, desde el aeropuerto de Don Mueang hasta Phitsanulok y de ahi conectamos con una van y en menos de una hora estabamos en Sukhothai. Problabemente la mejor decision que tomamos fue hospedarnos en el Lotus Village.  Un sitio muy tranquilo, construido en madera al estilo Thai antiguo, lleno de flores, estanques y plantas, con un staff excelente y en una ubicacion super adecuada.

Local bus ride to the historic park

After checking in and deciding what to do for the day, we were off.  The easiest way to get to the Historic Park is to walk down to Charot Withinthing Rd, heading west cross the bridge and 50mts after the 7/11 - on the left hand side - you will find a local bus stop, from where for 30 bahts and after 20 minutes, buses will drop you right in the heart of the park. Here you have two options - well three, but motorbikes were not an option for today - you can either walk, or rent a bicycle. The park has 5 sections: central, north, east, west and south, and we wanted to do it all. The central, northern and west sections cost 100 bahts per person, plus 10, 30 or 50 bahts for parking, per bicycle, motorcycle or car.  

Despues de registrarnos y decidir nuestro plan del dia, salimos.  La manera mas facil de llegar al Parque Hsitorico de Sukhothai es, caminar hacia el oeste por la calle Charot Withinthing, cruzar el puente y 50mt despues del 7/11 (a mano izquierda) llegamos al paradero de buses locales, que por 30 bahts y en 20 minutos te dejan en la entrada del parque.  Aqui tienes dos opciones - bueno tres, pero alquilar una moto hoy no estaba en los planes - puedes caminar o alquilar una bicicleta. El parque tiene 5 secciones; la central, norte, este, oeste y sur, y queriamos hacerlas todas. La central, norte y oeste cobran 100 bahts por persona y 10, 30 o 50 bahts mas por estacionamiento de bici, moto o carro. 

Buddha statue at Wat Mahathat

Surrounded by a 7.2km wall the central area is where we would start, with the main temples, ruins and palaces located here.  So, we decided to rent push bikes to cover more land and for 30 bahts a day per person this is a great option.  Once on our bikes we headed towards our first stop, Wat Mahathat. This amazing enclosure and its almost 200 chedis make it a very impressive sight.  It is said that this temple contains a hair and piece of neck bone of the Buddha himself, collected by King Lo Thai in Sri Lanka in the 14th century. Another incredible detail of this temple are the two 12mtr standing Buddha statues on both sides of the main chedi.

Rodeada por un muro de 7.2km el area central es donde queriamos empezar, ya que aqui estan los principales templos, palacios y ruinas.  Decidimos alquilar dos bicicletas para cubrir mas terreno y por 30 bahts cada una, esta es sin duda la mejor opcion.  Ya en nuestras bicis, fuimos hacia la primera parada, Wat Mahathat.  Este sorprendente recinto y sus casi 200 chedis son una vista impresionante.  Se dice que en este templo se encuentran un cabello y un pedazo del hueso del cuello del mismo Buda, recogidos por el rey Lo Thai en Sri Lanka en el siglo 14.  Otro impresionante detalle del templo, son las dos estatuas de 12mt de Buda - de pie - a cada lado del chedi principal.

 

We were completely absorbed and overwhelmed by the energy and peace of the ruins and were enjoying every single second since the start.  So without wasting any time, we headed towards Wat Si Sawai.  The most interesting thing about this temple is how much it looks like the temples of Angkor, Cambodia - both - architecturally and aesthetically.  It shows very clearly the strong influence that the Khmer Empire had in all the region for more than 5 centuries. 

Ya estabamos completamente absorbidos y sobrecogidos por la energia y la paz del sitio y estabamos disfrutando cada segundo, asi que in desperdiciar un minuto, continuamos hacia Wat Si Sawai.  Lo mas interesante de este templo es cuanto se parece a los templos de Angkor en Camboya, en cuanto a su arquitectura y estetica. Si Sawai, muestra claramente la fuerte influencia que el Imperio Khmer tuvo en la region por mas de cinco siglos.

Khmer influence at Wat Si Sawai

Image of walking Buddha

After Si Sawai and riding through some minor temples and ruins we arrived to Wat Thapangngern. There is not much to see here but a statue of Buddha and an unusual image of a walking Buddha to one of its sides.  The highlight of this temple is that it is surrounded by the Silver Lake and to get to it you have to cross a small bridge, which creates quite an awesome scenery.

 Chedi by the Silver Lake

Dejamos Si Sawai y atravesamos algunos templos y ruinas menores en camino a Wat Tahapangngern.  Aqui no hay mucho que ver ademas de una estatua de Buda y una muy inusual imagen de Buda caminando a uno de los lados, pero lo mas destacado del templo es que esta en una isla, rodeado por el Lago de Plata y para llegar a el hay que cruzar un pequeno puente y todo junto crea un panorama espectacular.

Closer to the northern wall there are two minor temples that are worth checking out; Wat Sorasak and Wat Song Khao.  Although they are a bit away from the main central area temples, it is this isolation which makes them a great and peaceful stop to have a snack and recharge your batteries. Wat Sorasak's most amazing feature are the 24 elephant heads supporting a stupa.

Cerca al muro norte hay dos templos menores, que bien valen la pena visitar; Wat Sorasak y Wat Song Khao.  Ambos estan un poco alejados de los templos principales, pero es este aislamiento lo que los hace una gran y pacifica parada, donde a la sombra de un enorme arbol puedes recargar baterias y descansar del fuerte sol.  Lo mas impresionante son las 24 cabezas de elefante de Wat Sorasak, soportando todo el peso de una gran estupa.

24 elephant heads supporting the stupa of Wat Sorasak

Khmer influence in Wat Phra Phai Luang

As we were on the northern area of the site, we took the Sang Luang gate and headed to Wat Phra Phai Luang. This is a temple of great significance, because its edifices, constructed through different periods, are proof of the evolution of the Sukhothai style.  Again, here you can see a Khmer influence which is proof of the strong relation between these two powerful empires.  A little bit to the west is Wat Si Chum and the outstanding 11.3mts statue of Buddha that it houses, which occupies the total space of the building containing it.  Something else very important about Wat Si Chum is that here the Wat Si Chum Inscription Stone was found, which tells the story of the foundation of Sukhothai.

Ya que estabamos cerca al area norte del sitio, tomamos la puerta Sang Luang y fuimos hacia Wat Phra Phai Luang.  Un templo de enorme importancia debido a que sus edificios, construidos durante diferentes periodos son muestra de la evolucion de estilo Sukhothai. Ademas, aqui tambien se ve la influencia Khmer, otra muestra de la fuerte relacion entre estos dos poderosos imperios.  Un poco mas al oeste esta Wat Si Chum y en su interior, la excepcional estatua de 11.3mt de Buda que ocupa todo el espacio del recinto en el que se encuentra.  Fue aqui donde ese encontro la piedra tallada de Wat Si Chum, cuyos grabados narran la historia de la fundacion de Sukhothai.

Buddha image at Wat Si Chum

Stone bridge at Wat Saphan Hin

There are quite a few other temples in the northern area, but they are all in ruins and therefore we decided just to ride through them while heading west, to the mountain temples.  The west area of the park, holds Wat Saphan Hin. A temple on a mountain top with an amazing view of Sukhothai's Old City and one of the most beautiful statues of Buddha, called Phra Attharot Buddha.  To reach the top of the mountain there is a 300mts path known as the "Stone Bridge". In a stone found in the temple, it says that King Ramkamhaeng would ride his white elephant to the top on full moon nights to present his respects to Buddha. 

Buddha image at Wat Saphan Hin

Los demas templos de la zona norte, se encuentran en ruinas y por eso decidimos simplemente atravezar el area dirigiendonos hacia la zona oeste y los templos de las montanas.  Aqui en la cima de una montana esta el templo de Wat Saphan Hin.  Este templo tiene una increible vista de la ciudad antigua de Sukhothai y una de las estatuas mas bonitas de Buda llamada, Phra Attharot Buddha. Para llegar a la cima, hay q seguir un camino conocido como el Puente de Piedras.  En una piedra hallada en este templo hay un grabado que cuenta que el rey Ramkamhaeng, subia al templo en su elefante blanco en noches de luna llena, para presentarle sus respetos a Buda. 

By now, it was well after noon and we needed to go get some food.  Close to our starting point we saw there were a few restaurants, serving some local delicious dishes.  It took us quite a bit of time to go through the run down chedis of the west and through the central area all the way to the east side of the site, but by the time we got there, our appetite was just right for us to sit down, relax and enjoy.  We had some delicious Gai Yang (grilled chicken), Som Tam Khai Kem (papaya salad with hard boiled egg) and Khao Niew (sticky rice), we repeated every single dish and downed it all with quite a few Leo beers.  Delicious. 

Ya habiamos pasado la hora de almuerzo y necesitabamos ir por algo de comer. Cerca a nuestro punto de partida, vimos algunos restaurantes donde servian platos locales y hacia alla nos dirigimos. Nos tomo un poco de tiempo, pero en el camino atravezamos templos, bosques, puentes, chedis en ruinas y la parte sur de la zona central, asi que cuando llegamos estabamos con el apetito adecuado para sentarnos, disfrutar y relajarnos.  Nos pedimos unos deliciosos Gai Yang (trozos de pollo dulce a la parrilla), Som Tam Khai Kem (ensalada de papaya con huevo duro salado) y Khao Niew (arroz glutinoso), repetimos cada plato y los bajamos con varias cervezas Leo. Para que mas?

Lotus flowers at Thra Phang Tra Kuan pond

The sun was starting to set and we still had one more temple we wanted to see, Wat Sa Si, maybe one of the most attractive monuments in the park. It is on a small island, surrounded by hundreds of lotus flowers in the Thra Phang Tra Kuan pond. It is not a big temple, but its beautiful main chedi in Singhalese style and the Buddha statue in the "calling the earth to witness" position make of it an incredible sight.  Besides - and to our surprise - in this temple, starting at 730pm there was going to be a performance telling the tale of the foundation of Sukhothai, together with a lights show and some fireworks.  So surrounded by a couple hundred of Thai and farang visitors, we sat down and enjoyed the show. Although it was impossible to understand, as all the narration is in Thai, the lightning and fireworks were quite impressive. 

El sol ya se empezaba a poner y aun habia un templo mas que queriamos ver, Wat Sa Si. Uno de los monumentos mas atractivos del parque.  Esta en una pequena isla en el centro del estanque Thra Phang Tra Kuan, rodeado de cientos de hermosas flores de loto.  No es un templo grande, pero su chedi principal, en estilo Singales y la estatua de Buda en posicion de "llamando a la tierra a ser testigo" lo hacen una vista en verdad espectacular.  Ademas - y para nuestra sorpresa - a las 730pm iba a haber un show, contando la historia de la fundacion de Sukhothai con show de luces y fuegos artificiales.  En este momento, ya estabamos rodeados de cientos de Thais y algunos pocos extranjeros, asi q nos sentamos a disfrutar del show.  Para nuestra mala suerte no entendimos nada ya que toda la narracion del show es en tailandes, pero las luces y los fuegos artificiales fueron impresionantes.  

Buddha image and chedi at Wat Sa Si

By the time the show ended and we handed back our bikes to the rental shop, it was almost 830pm and our only way to do the 12kms back to New Sukhothai town was by a 200 bahts tuk tuk ride.  As it started to rain on us we jumped on to our tuk-tuk and headed back, and this also gave us time to get back home, have a beer and think about our visit for tomorrow, to the Historical Park of Si Sat Chanalai, 60kms north, but that will be tomorrow.

Cuando el show tremino y devolvimos nuestras bicicletas ya eran casi las 830pm y la unica forma de regresar al Nuevo Sukhothai era en un tuk-tuk por 200 bahts.  Justo en ese momento empezo a llover fuerte, como siempre en Tailandia, asi que tomamos nuestro tuk-tuk y regresamos en menos de 15 minutos y esto nos dio mas tiempo para sentarnos a tomar una cerveza y pensar en nuestra visita de manana al parque historico de Sisat Chanalai. Pero eso sera manana.

Some information about the transportation used, historical park and places visited.
Lotus Village
Sukhothai Historical Park
Nokair